Le terme scientifiction, qui deviendra science fiction en 1929 a été inventé par Hugo Gernsback, auteur et éditeur américain.

La SF traite indifféremment d’éléments fictifs en les projetant dans le futur ou en les donnant comme passé au présent. Elle s’appuie sur des connaissances scientifiques existantes et les exploitent pour imaginer ce qu’elle pourrait devenir.

Différentes sous catégories peuvent être classées dans la SF :

 le roman d’anticipation, qui se passe forcément dans le futur et ne met pas uniquement en avant des thèmes scientifiques

l’uchronie qui traite de ce qui aurait pu arriver (ex. que se serait il passé si Hitler avait "gagné" la seconde guerre mondiale ?)

l’utopie décrit un univers fantasmé, le « meilleur des mondes possible »

 l’utopie négative dépeint des univers dotés d’une technologie avancée où l’homme est tantôt réduit en esclavage, tantôt aliéné de façon subtile par la prolifération technologique.